삼차신경통 : 정의, 원인, 증상, 진단, 치료

삼차신경통은 쉽게 말해 뇌에 생기는 신경통이라고 합니다. 이러한 질환이 있는 경우 가만히 있어도 아프고, 세수나 양치, 면도도 하기 힘들며 심지어 음식을 먹거나 말을 하는 경우에도 얼굴이 아픕니다. 또한 바람만 얼굴에 스쳐도 통증이 발생하며 화장품 바르려 얼굴을 조금만 건드려도 극심한 통증을 겪게 됩니다. 삼차신경통이란 어떤 질환일까요? 오늘은 삼차신경통에 대해서 자세하게 알아보겠습니다. 

 

 

신경세포

 

 

 

삼차신경통이란?

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삼차신경(Trigeminal Nerve)은 뇌신경 12쌍 중 다섯 번째 뇌신경으로 제5번 뇌신경이라고 불립니다. 삼차신경은 얼굴의 감각과 일부 씹는 근육의 운동 기능을 담당하는 주요 신경입니다. 삼차신경은 세 가지 주요 가지로 갈라지며 각 가지는 얼굴의 특정 부위에 감각을 제공합니다. 

 

1. 안와신경(눈신경, Ophthalmic Nerve, V1)

안와신경은 이마, 눈, 코의 윗부분 및 머리 앞쪽의 감각을 담당합니다. 신경 손상 시 이 부위에서 통증이나 무감각이 발생할 수 있습니다. 

 

2. 상악신경(Maxillary Nerve, V2)

상악신경은 얼굴의 중간 부분, 즉 뺨, 윗입술, 윗니, 콧구멍의 감각을 담당합니다. 이 가지는 주로 윗턱과 그 주변의 감각 정보를 뇌로 전달합니다. 

 

3. 하악신경(Mandibular Nerve, V3)

하악신경은 아래턱, 아랫니, 아랫입술 및 일부 씹는 근육의 운동 기능을 담당합니다. 이 신경 가지는 씹기와 관련된 운동 신경 기능도 포함하고 있어 얼굴의 감각뿐만 아니라 저작(씹는 것)과 관련된 근육을 움직이는 역할을 합니다. 

 

삼차신경통은 얼굴에 순간적으로 나타나는 극심한 통증을 특징으로 하는 질환입니다. 이 통증은 얼굴의 한 쪽에서 발생하며, 전기 충격을 받는 것 같은 날카로운 통증이 반복적으로 나타납니다. 통증의 지속 시간은 몇 초에서 몇 분 정도로 하루에 여러 번 나타날 수  있습니다. 

 

삼차신경통은 주로 중장년층 및 노인에게서 많이 발생합니다. 50세 이상의 사람들에게서 흔하게 나타나며 연령이 증가할수록 발병률이 높아집니다. 노화와 함께 신경이 손상되거나 압박받을 가능성이 커지기 때문에 나이 든 사람들에게 자주 나타나는 경향이 있습니다. 또한 삼차신경통은 남성보다는 여성에게서 자주 발생합니다. 약 2배 더 흔한 것으로 나타나는데 여성 호르몬 변화나 신경 구조 차이가 관련이 있는 것으로 보고 있습니다. 

 

여성에게서 더 많이 발생하는 삼차신경통

 

 

삼차신경통의 원인

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삼차신경통의 정확한 원인은 완전히 밝혀지지 않았지만 주요 원인으로는 다음과 같은 것들이 있습니다. 

 

1. 혈관 압박

삼차신경은 뇌의 기저부에서 출발하여 얼굴로 퍼져나가는 주요 감각 신경입니다. 이 신경이 지나가는 길목 주변에는 여러 혈관이 위치해 있는데 특히 뇌 기저부 근처의 동맥들이 삼차신경과 근접해 있습니다. 삼차신경의 기저부(뇌에서 나오는 부분) 근처에서 혈관이 신경을 누르게 되면 문제가 발생할 수 있습니다.

 

신경을 압박하는 동맥 중 가장 흔히 관련되는 혈관은 '상소뇌동맥'입니다. 이 혈관이 삼차신경에 닿거나 근처를 지나갈 때 다음과 같은 이유로 신경을 압박할 수 있습니다. 

• 혈관의 노화 : 나이가 들면서 혈관이 탄력을 잃고 처지거나 위치가 약간 변하면서 삼차신경을 압박할 가능성이 커집니다. 
• 동맥이 확장되거나 굽어지면서 삼차신경을 반복적으로 자극하게 되어 신경을 손상시킵니다. 이는 특히 좌우 한쪽에서만 발생할 가능성이 크기 때문에 통증도 한쪽에서만 나타나는 경우가 많습니다. 

 

2. 신경 손상

다발성 경화증과 같은 신경 손상 질환은 삼차신경을 덮고 있는 보호막(미엘린, 수초)을 손상시켜 삼차신경통을 유발할 수 있습니다. 혈관이 지속적으로 삼차신경을 누르게 되는 경우에도 신경손상이 일어날 수 있습니다. 신경의 보호막이 손상되면 신경이 자극에 대해 과민하게 반응합니다. 그 결과 작은 자극에도 극심한 통증이 유발하게 됩니다. 

 

3. 종양

드물게 삼차신경 근처에 종양이 생겨 신경을 압박하는 경우도 있습니다. 

 

4. 외상 또는 수술 후유증

얼굴 부위에 외상을 입거나 수술 후에 삼차신경이 손상되어 발생할 수 있습니다.

 

강렬한 통증의 삼차신경통

 

 

 

삼차신경통의 증상

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삼차신경통의 주된 증상은 얼굴에 갑작스럽고 심한 통증이 나타나는 것입니다. 얼굴, 입술, 혀의 특정부위를 건드리거나 양치질이나 씹기 등의 행동으로 촉발되는 경우도 있습니다. 특히 얼굴 통증은 얼굴 어느 부위에서든 느껴질 수 있지만 대부분 코 옆 볼이나 턱에서 주로 느껴집니다. 

 

1. 급격하고 짧은 통증

통증은 짧고 날카로우며 전기 충격을 받는 것처럼 느껴집니다. 통증은 매우 심한 것으로 알려져 있으며 통증 강도를 1~10단계로 평가할 때 대부분의 환자들은 이 통증을 9~10 정도로 표현합니다. 일반적으로 통증은 몇 초에서 2분 정도 지속됩니다. 통증이 지속적으로 발생하는 것이 아니라 발작적인 형태로 일어납니다. 삼차신경통의 통증은 하루에 몇 번에서 수십 번까지 발생하며 경우에 따라 하루에 100회 이상 통증이 발생하는 경우도 있습니다. 

 

2. 일측성 통증

대부분의 경우 얼굴 한쪽에서만 통증이 나타나며 삼차신경의 특정 가지가 통증을 느끼는 부위에 따라 영향을 받습니다. 삼차신경통은 주로 삼차신경의 한쪽 가지(대개는 우측 신경)가 혈관에 의해 압박되거나 손상되어 발생하는 경우가 많습니다. 아주 드물게 양측성 삼차신경통이 발생할 수 있습니다. 그러나 이는 매우 드문 경우이며 주로 다발성 경화증과 같은 질환과 연관되어 있을 가능성이 큽니다. 

 

3. 통증 유발 요인

삼차신경통의 통증은 작은 자극에도 쉽게 촉발될 수 있습니다. 예를 들어 얼굴을 만지거나 말하거나 양치질을 하거나, 바람이 얼굴에 닿는 것과 같은 일상적인 활동이 통증을 유발할 수 있습니다. 이러한 이유로 환자들은 통증을 두려워하며 일상적인 행동을 피하게 되는 경우가 많습니다.

 

4. 재발성

통증은 반복적으로 나타나며 시간에 따라 악화될 수 있습니다. 대부분 통증 발작의 강도는 일정한 경우가 많은데 발작이 반복될수록 피로감이나 스트레스가 쌓여 심리적으로 통증이 더 심하게 느껴질 수 있습니다. 하지만 실제 신경통 자체의 통증 강도는 발작마다 대체로 비슷합니다. 

 

MRI 검사

 

 

 

삼차신경통의 진단

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삼차신경통은 주로 환자의 임상 증상과 병력을 바탕으로 진단됩니다. 의사는 통증의 특성과 발생 패턴을 평가하고 다른 유사한 질환을 배제하기 위해 추가 검사를 시행할 수 있습니다. 

• MRI(자기 공명영상) : 삼차신경에 압박을 가할 수 있는 혈관 또는 종양을 확인하기 위해 사용됩니다. 다발성 경화증이나 다른 신경학적 질환을 배제하는 데도 도움이 됩니다. 
• 신경학적 검사 : 삼차신경의 기능을 평가하여 다른 신경 손상 여부를 확인할 수 있습니다. 

미세혈관 감압술

 

 

삼차신경통의 치료

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삼차신경통의 치료 방법은 환자의 상태와 통증의 심각도에 따라 다양합니다. 주요 치료 방법은 다음과 같습니다. 

 

1. 약물 치료

삼차신경통의 경우 일반 진통제는 통증완화에 효과가 거의 없기 때문에 항경련제를 주로 처방합니다. 삼차신경통의 통증은 일반적인 염증성 통증과는 다르기 때문에 전형적인 진통제(아세트 아미노펜, 이부프로펜, 아스피린 등)로는 신경통을 조절할 수 없습니다. 삼차신경통의 통증은 신경이 비정상적으로 과활성화되면서 발생하는 신경성통증이기 때문에 신경의 흥분을 억제하는 약물이 더 효과적입니다. 삼차신경통 치료에 가장 흔히 사용되는 항경련제는 다음과 같습니다. 

• 카르바마제핀(Carbamazepine) : 삼차신경통 치료에 가장 널리 사용되는 항경련제입니다. 신경의 과도한 신호 전달을 억제해 통증 발작의 빈도와 강도를 줄여줍니다. 카르바마제핀은 삼차신경통 환자들의 약 70~80%에서 통증을 완화하는 데 효과적입니다. 부작용으로는 졸림, 어지럼증, 메스꺼움, 시야 흐림 등이 있을 수 있으며 장기 복용 시에는 혈액 검사를 통해 간 기능과 혈액 상태를 정기적으로 모니터링해야 합니다.
• 옥스카르바제핀(Oxcarbazepine) : 카르바마제핀과 유사한 약물로 부작용이 상대적으로 적으면서도 유사한 효과를 보입니다. 환자에 따라 카르바마제핀 대신 처방될 수 있습니다. 
• 가바펜틴(Gabapentin) 및 프레가발린(Pregabalin) : 이 약물들도 신경성 통증 조절에 사용되며 신경세포의 흥분을 줄여 통증을 억제합니다. 가바펜틴은 졸음, 어지럼증과 같은 부작용이 있을 수 있으며 환자에 따라 용량을 조절해야 합니다. 
• 라모트리진(Lamotrigine) : 항경련제로 사용되며 카르바마제핀이나 옥스카르바제핀에 대한 내성이 생기거나 부작용이 심할 경우 대안으로 사용됩니다. 

항경련제를 복용할 때는 저용량으로 시작하여 점차 용량을 늘려가는 방식으로 진행하는 것이 일반적입니다. 이는 부작용을 최소화하면서 적절한 용량을 찾기 위함입니다. 약물을 복용한 후에도 주기적으로 상태를 모니터링하며 용량을 조절하거나 다른 약물로 전환할 수 있습니다.

 

2. 신경 차단술

국소 마취제나 스테로이드를 삼차신경에 주사하여 통증을 일시적으로 완화할 수 있습니다. 

 

3. 수술적 치료

약물 치료에 반응하지 않는 경우, 혈관이 신경을 압박하는 경우 이를 교정하기 위한 미세혈관 감압술이나 신경을 절제하는 절차가 고려될 수 있습니다.

• 미세혈관 감압술 : 이 수술에서는 신경을 압박하는 혈관을 물리적으로 신경에서 떨어뜨리고 그 사이에 작은 패드(테플론)를 넣어 신경이 더 이상 압박되지 않도록 합니다. 이를 통해 신경 자극을 완화하고 통증을 줄이게 됩니다. 이 방법은 많은 경우에서 효과적이며 통증을 크게 완화하거나 완전히 없앨 수 있습니다. 수술은 전신 마취 후 귀 뒤쪽에 작은 구멍을 내어 수술 도구를 삽입할 수 있도록 공간을 확보합니다. 이 부위는 삼차신경이 뇌에서 나오는 곳 근처로 이 부위에서 접근하면 삼차신경과 이를 압박하는 혈관을 확인할 수 있습니다. 수술을 통해 노출된 공간을 통해 소뇌를 살짝 들어 올리거나 밀어내어 삼차신경을 압박하고 있는 혈관을 찾아 신경에서 분리합니다. 다른 비침습적 치료법보다는 통증 완화의 지속성이 길며 완치에 가까운 효과를 기대할 수 있는 유일한 방법 중 하나입니다. 

 

4. 방사선 치료

감마나이프 방사선 수술은 비침습적인 방법으로 삼차신경에 방사선을 집중시켜 통증을 완화할 수 있습니다. 

 

 

 

마치며

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삼차신경통은 뇌에서 뻗어 나와 얼굴로 퍼지는 신경에 문제가 생겨 통증을 겪는 것을 말합니다. 다른 통증에 비해 날카롭고 강도가 센 통증이 특징인데 이러한 증상이 있으면 일상생활하는 데에 큰 어려움이 따릅니다. 삼차신경통을 예방하는 방법은 현재로서는 확실하지 않습니다. 다만 스트레스 관리와 면역력 관리를 하는 것이 삼차신경통의 증상을 완화하고 질환의 악화를 방지하는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다. 신경계는 스트레스에 민감하기 때문에 스트레스가 심하면 통증이 더 빈번해지거나 악화될 수 있다고 합니다. 취미활동, 요가, 명상 등으로 심리적 긴장으로 인한 스트레스를 줄여야 합니다. 면역력이 떨어지는 것 또한 삼차신경통에 영향을 줄 수 있는데 건강한 식습관, 충분한 수면, 적절한 운동 등을 통해 면역 체계를 강화해야겠습니다. 

 

 

 

 

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